En s'associant à un film, toute musique préexistante apporte, outre une coloration sonore créatrice d'atmosphères, un réseau de significations liées à son histoire.
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En se concentrant sur la "musique classique" – expression désignant ici une certaine manière "savante" d'élaborer une oeuvre –, cet ouvrage s'empare de morceaux riches d'une tradition interprétative et d'une réception qui ont parfois plusieurs siècles. Outre une charge sémantique nouvelle, le passage d'un média à un autre induit une perte d'autonomie, de profonds changements dans les contextes d'exécution et les conditions d'écoute, le passage d'une temporalité de la moyenne ou de la longue durée – permettant le développement de la forme musicale – à des formats souvent très réduits qui trahissent d'inévitables coupures. Au coeur de ce livre organisé en cinq parties ("Topoi de la musique classique au cinéma", "Musique et vérité historique", "Musique et narration", "Musique et identité", et "Musique et structure"), ces thématiques croisent d'autres questionnements concernant les choix d'extraits opérés, les interprétations retenues, la manière dont la musique classique dialogue avec d'autres musiques préexistantes et la musique originale, les arrangements et les réécritures pour s'adapter au propos filmique.
